Die schneebedeckten Häupter der Alpen schauen auf so manches Werk menschlichen Fleißes herab, das in den Geschichtsbüchern der Zivilisation mit ehrenden Lorbeerblättern geschmückt ist. Da schmiegt sich fest an die Füße der Bergriesen die jüngste unter diesen Schöpfungen des unternehmenden Geistes, die großartige Gotthardbahn, Friedensband zwischen den Völkern des Nordens und des Südens. Vielen kommenden Geschlechtern wird sie noch berichten von den stolzen Leistungen des Jahrhunderts. Aber auch die älteren Geschwister dieser Wunderbahn, die alten Handelsstraßen, die sich hoch über den Alpentälern, über Gebirgskämme und an steilen Abgründen vorüber in unabsehbaren Schlangenlinien dahinziehen, auch sie können Ungewöhnliches von ihrer Vergangenheit berichten. Schauen wir nur zurück in die Geschichte der Handelsstraße, die über den Simplon führt. Schon der Meißel römischer Arbeiter hatte hier im grauen Altertum dem Verkehr die Wege geebnet und die Regierungen des Mittelalters hatten diese Straße unter den Schutz zahlreicher Verträge und Gesetze gestellt. Freilich war sie damals nicht so breit und bequem, wie dies heute der Fall ist. Es fehlten noch die 22 großen Brücken; die 8 gesprengten und gemauerten Galerien und die vielen Schutzhäuser, denen sie den Ruf einer der besten Alpenstraßen verdankt. Diese schuf erst am Anfang unseres Jahrhunderts Napoleon Bonaparte, der eine Heeresstraße über die Alpen brauchte und ungeduldig den über die Fortschritte der Arbeiten berichtenden Boten zu fragen pflegte: „Wann wird das Geschütz über die Alpen fahren können?“ 30.000 Menschen und 1750 Zentner Pulver vollbrachten das Werk in fünf Jahren.

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