Einleitung.

Die Geschichte einer sogenannten »Nordwestlichen Durchfahrt«, d. h. einer Verbindungsstraße zu See zwischen dem Atlantischen und Stillen Ocean um die nördliche Küste des amerikanischen Continentes ist ein Glied in der großen Weltgeschichte, beinahe so wirkungsvoll, wie die Geschichte der Civilisation, und findet ihre erste Begründung in dem Streite der Völker um den Besitz des Handelsweges nach Indien. Columbus starb in dem Glauben, durch seine Entdeckung au den großen Gewässern der untergehenden Sonne den neuen Weg nach dem reichen Indien gefunden zu haben. Doch entpuppten sich seine Länder als die Inseln eines großen Continentes, der seine Fittiche beinahe über die fünf Zonen der Erde breitet, und traten hemmend für den Weg nach dem noch fernen Osten auf. Der Reichthümer, die Columbus in seine Hände übergab, unbewußt, sandte Spanien Magellan südlich, welcher durch die nach ihm benannte Wasserstraße Amerika südlich umschiffte, Indien erreichte und durch die erste Weltumseglung den Beweis lieferte, daß die Erde rund sei.

Was Spanien durch Magellan erreichte, versuchte England durch Umschiffung des Nordens von Amerika zu bewerkstelligen, und mit der Reise des John Cabot 1498 begannen die Versuche zur Auffindung der nordwestlichen Durchfahrt, ein großer Gedanke, den England mit aller wohl bekannten Energie der Anglo-Saxonen durchzuführen suchte, um mit ihren Iberischen Rivalen zu concurriren, die trotz ihrer Niederlagen durch Drake, Cavendish und Bourrough über diese sich die Herrschaft auf dem Wege um das Cap Horn auch noch dann zu erhalten wußten, als England schon lange der Dictator der Meere geworden war. Während des Feldzuges Napoleon's in Egypten wurde die Auffindung der besagten Durchfahrt zur Ausbeutung des Handels mit China für England endlich eine Lebensfrage.